Ausgangspunkt der Betrachtung sind in beiden Teilen Deutschlands vergleichbare Ausgangsbedingungen nach 1945: eine zerstörte Wirtschaft, weitgehend zusammengebrochene staatliche Strukturen sowie tiefgreifende soziale Verwerfungen als Folge von Krieg, Diktatur und militärischer Niederlage. Die unmittelbare Nachkriegszeit war geprägt von materieller Not, politischen Neuorientierungen und der Suche nach Wegen für den gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Wiederaufbau.

Um die Voraussetzungen und Rahmenbedingungen dieser Entwicklung sichtbar zu machen, werden zunächst mehrere grundlegende Themenfelder behandelt. Den Alltagsbedingungen der Menschen im Nachkriegsdeutschland ist dabei ein eigener Bereich gewidmet. Darüber hinaus befassen wir uns mit Flucht, Vertreibung und Umsiedlung im Umfeld des Zweiten Weltkriegs, um die Ursachen und Bedingungen der sozialen und demografischen Umbrüche der Nachkriegszeit kenntlich zu machen. Ergänzend werden die geostrategischen Bedingungen von Politik und Ökonomie untersucht, die sich aus der Besatzung Deutschlands und dem sich herausbildenden Ost-West-Konflikt ergaben und die Handlungsspielräume der politischen Akteure maßgeblich beeinflussten.

Obwohl die Ausgangslage in allen Besatzungszonen zunächst in vieler Hinsicht vergleichbar war, entwickelten sich in den Westzonen und in der sowjetischen Besatzungszone innerhalb weniger Jahre deutlich unterschiedliche politisch-ökonomische Ordnungen. Diese Differenz wird im Folgenden nicht als zwangsläufiges Ergebnis historischer Entwicklungen verstanden, sondern als Resultat konkreter Machtkonstellationen, gesellschaftlicher Interessen, politischer Entscheidungen und internationaler Rahmenbedingungen.

Vor diesem Hintergrund widmet sich ein Themenfeld den Determinanten der westdeutschen Restauration und der Frage, ob die Entwicklung in den Westzonen als demokratischer Neubeginn oder als Wiederherstellung zentraler Strukturen der kapitalistischen Wirtschafts- und Gesellschaftsordnung zu verstehen ist. Ein weiteres Themenfeld behandelt die Vorgeschichte der DDR und untersucht die politischen und ökonomischen Umbrüche in der sowjetischen Besatzungszone im Spannungsfeld von Bruch und Kontinuität. Abschließend werden die Grundlagen der Spaltung Deutschlands analysiert, um die Entstehung der beiden deutschen Staaten als Ergebnis innergesellschaftlicher Entwicklungen und internationaler Konfliktkonstellationen nachvollziehbar zu machen.

Die einzelnen Themenfelder verstehen sich als Kontextmaterialien zur Arbeit mit Filmen und anderen historischen Quellen. Sie sollen dazu beitragen, unterschiedliche Interpretationen der Nachkriegsentwicklung sichtbar zu machen und eine eigenständige, begründete Urteilsbildung über die politischen, ökonomischen und gesellschaftlichen Weichenstellungen der Jahre 1945 bis 1949 zu ermöglichen. Dabei wird bewusst auch solchen Perspektiven Raum gegeben, die in der öffentlichen Erinnerungskultur sowie in dokumentarischen und populärhistorischen Darstellungen häufig nur am Rande berücksichtigt werden.